Merkel loses, AfD wins

Merkel's party, centrist conservative CDU, was defeated by nativist newcomer AfD in regional elections this weekend:

EUobserver -- Anti-immigrant party beats Merkel's CDU (Sep 5, 2016)

Voters in Germany’s regional election handed a heavy blow to Chancellor Angela Merkel and her welcoming refugee policy on Sunday (4 September).

Merkel’s Christian Democrats (CDU) were beaten into third place by the anti-immigrant, anti-Islam Alternative for Germany (AfD) in the north-eastern state of Mecklenburg-Vorpommern by taking 20.8 percent of the vote.

The AfD was founded in Feb 2013 and participated in the Mecklenburg-Vorpommern elections for the first time this year, upsetting a long-standing political constellation:

The AfD victory stings in particular because Mecklenburg-Vorpommern is Merkel's political home. Focus calls it a "fiasco":

Focus -- Fiasko für Merkel: Was das Wahlergebnis für die Kanzlerin bedeutet (Sep 5, 2016)

Merkel-Fiasko im Merkel-Land: Auch wenn sich die Christdemokraten an schrumpfende Prozentzahlen gewöhnt haben dürften - dass die AfD an ihr auf Platz zwei vorbeizieht, das hat man in der CDU-Zentrale noch nicht erlebt. Die Pleite von Baden-Württemberg als Juniorpartner der Grünen ist nichts dagegen. In Vorpommern hat Parteichefin Merkel ihre politische Heimat. Und jetzt landet die Union im Merkel-Stammland bei 20 Prozent - ein "Schlag ins Kontor", wie es in Berlin heißt. Dass die AfD mit ihren Parolen gegen die Flüchtlingspolitik vor der Kanzlerinnenpartei liegt, ist ein weiteres Warnzeichen für die in China Weltpolitik machende Merkel. CDU-Generalsekretär Peter Tauber konstatiert, die Menschen hätten Angst und das Gefühl, abgehängt zu sein. "Es ist uns nicht gelungen, diese Angst zu zerstreuen."

AfD representatives are keen to portray the outcome a "crushing defeat" and "the end of the Merkel-era":

Spiegel Online -- AfD in Mecklenburg-Vorpommern: "Merkel runter von Rügen" (Sep 5, 2016)

Deutlicher wird Alexander Gauland. Er war 40 Jahre Mitglied der CDU und leitete von 1987 bis 1991 die Staatskanzlei in Hessen. Mittlerweile ist Gauland Vizechef der AfD und hat sich als einer der schärfsten Kritiker von Merkel profiliert. "Das Ergebnis ist eine krachende Niederlage für die Kanzlerin", sagt der 75-Jährige, "und das in ihrem Bundesland."

Die Welt -- "Anfang vom Ende der Ära Merkel" (Sep 5, 2016)

Auch die Vize-Vorsitzende der Alternative für Deutschland (AfD), Beatrix von Storch, wertet das Wahlergebnis als "Anfang vom Ende der Ära Merkel". "Ein wachsender Teil der Bürger will einen Kurswechsel", sagte von Storch im ARD-"Morgenmagazin" mit Blick auf die Flüchtlingspolitik der Kanzlerin. Die Bürger hätten verstanden, "dass wir diesen Sozialstaat, auf diese Art und Weise wie wir ihn haben, nicht fortführen können, mit hunderttausenden Flüchtlingen".

Whether or not the AfD will achieve similar results during the national elections next year, the result in Vorpommern fits a pattern that has become common throughout Europe: the rise of populist political parties on the left and right of the political spectrum, such as Syriza (founded in 2004) in Greece, 5 Stelle (2009) in Italy, LPF (2002) and PVV (2005) in the Netherlands, the Danish People's Party (1995) in Denmark, Podemos (2014) in Spain and UKIP in the UK (1993).

It signals the diminishing appeal of politics of shared interest: a diminishing belief in a common good.

Is this surprising? Perhaps not. Decades of privatization and market liberalization delivered opportunities for the few while producing growing socio-economic inequality for the many. The relentless exhortations to stand out, excel and crush the competition rarely seem to consider that what's being crushed is other people. Now a growing number of people seem to want just that to happen: to somebody else.