The Low Countries: fries, chocolate, and unabashed racism

On Monday August 1 Flemish newpaper Het Belang van Limburg reported on the death of 15 year old Flemish national Ramzi Mohammad Kaddouri. Ramzi died in an accident with a quad bike while on holiday in Morocco:

Het Belang van Limburg -- 15-jarige Genkenaar sterft in Marokko na ongeval met quad (Aug 1, 2016)

De 15-jarige Ramzi Mohammad Kaddouri uit Winterslag is afgelopen zaterdag tijdens een vakantie in Marokko gestorven na een ongeval met een quad. Over de juiste toedracht van het ongeval bestaat nog geen duidelijkheid. De jongen lag enkele dagen in coma en bezweek afgelopen zaterdag aan zijn verwondingen. Hij was erg gekend en geliefd in zijn wijk.

The Vlaamse Verdedigingsliga (a Flemish variant of the English Defence League) proceeded to mock Ramzi's death on their Facebook page, posting his portrait with the comment: "Is this what a Flemish person looks like these days?".

An avalanche of racist commentary ensued. Youssef Kobo compiled a few pages of reactions before he gave up:

A translated selection:

Ger van Ramsdoonk: "Quickly! Quads for all Morrocans!"
Koen Kesteloot: "It's a shame there was only [one kid] on the quad hahaha"
John Jurgen: "since when is a goat fucker Flemish???????"
Watershoot Tim: "Macaques aren't flemish. They're monkeys that don't respect our culture"

etc. etc.

More commentary from Youssef Kobo:

De Morgen -- Ramzi verdiende beter dan dit (Aug 3, 2016)

Het wordt hoog tijd dat we ons als samenleving bezinnen over de manier waarop we vandaag met elkaar omgaan. Ramzi verdiende beter dan dit.

We must learn to live together as brothers or perish together as fools - Martin Luther King, Jr.

The vicious outburst of racism was reported by all major newspapers in Belgium and was reported in Dutch and French press as well (Belgium: Het Laatste Nieuws, L'Echo, Het Belang van Limburg, De Standaard, La Libre, Le Soir; The Netherlands: NRC, Algemeen Dagblad, NOS, Vrij Nederland; France: Le Monde).

Flemish paper De Morgen dedicated its entire front page to calling out the "shameless racism":

The Vlaamse Verdedigingsliga responded by posting a non-apology on its Facebook page (the Facebook page was since deactivated for unknown reasons).

The Antwerp public prosecution office has announced they will prosecute the Vlaamse Verdedigingsliga, owing to an already pending complaint:

De Morgen -- Proces voor Vlaamse Verdedigingsliga (Aug 3, 2016)

Het is niet de eerste keer dat de Facebookpagina in opspraak komt. Vorig jaar al diende Unia een klacht tegen hen in. Het parket in Antwerpen tilt zwaar aan de zaak. Er komt zeker een rechtszaak, laat het weten, tegen wie of op basis waarvan, wordt binnenkort beslist. Opmerkelijk : op de pagina zijn alle commentaren intussen verwijderd.

Political condemnation was swift and included Flemish Minister President Geert Bourgeois from Flemish nationalist party N-VA:

De Standaard -- Politici reageren op 'ziekelijk racisme' na quadongeluk (Aug 2, 2016)

‘Ik wil eerst en vooral mijn deelneming betuigen aan de familie van Ramzi Mohammad’, reageert Vlaams minister president Geert Bourgeois (N-VA). 'Ramzi is inderdaad een jonge Vlaming die veel te vroeg uit het leven gerukt is.' [...]

Ook het volledige schepencollege van Genk keurt het misbruik van het overlijden van een jonge Genkenaar af. Dat zegt Wim Dries (CD&V), burgemeester van de Limburgse stad.

The condemnation by Flemish nationalist N-VA has raised accusations of hypocrisy. In particular the leftist Groen and SP.A parties argue that the N-VA is itself responsible for creating an atmosphere that normalizes racist expression:

De Standaard -- Alle ogen op N-VA in racismedebat (Aug 4, 2016)

De gedeelde politieke verontwaardiging over de racistische internetreacties op de dood van Ramzi Mohammad Kaddouri heeft snel plaats gemaakt voor het vingerwijzen naar de N-VA. ‘Die partij wakkert racisme en discriminatie aan’, zo stellen Groen en SP.A. En ook bij CD&V leeft de onvrede.

In a balanced opinion piece, Bart Eeckhout argues that the N-VA cannot at the same time aspire to be "classy right-wing" as well as "Donald Trump". What is it going to be?

De Morgen -- De N-VA moet kiezen: je kunt niet tegelijk deftig-rechts en Trump zijn (Aug 5, 2016)

We zijn ervan overtuigd dat de N-VA een degelijke, democratisch-nationalistische partij wil zijn. Maar de partij moet wel kiezen. Ofwel haar erfenis van het democratisch Vlaams-nationalisme eren, ofwel stiekem blijven toestaan dat enkele van haar vooraanstaande vertegenwoordigers - want er zijn er nog, nietwaar Louis Ide? - alle remmen loslaten. Je kunt niet eerst "de economische meerwaarde" van Marokkaanse en Congolese migranten betwijfelen of een "significant deel van de moslimgemeenschap" na de aanslagen in Brussel op straat zien dansen en tegelijk elke verantwoordelijkheid ontkennen voor toenemend racisme.

Neurologist Erik van de Kelft writes a bafflingly tone-deaf article in De Standaard, arguing that racism is one of the "innate qualities" that has "made our species so succesful":

De Standaard -- Hoe beteugel je je innerlijke racist? (Aug 5, 2016)

Racisme is de aangeboren overtuiging dat vermeende rassen gerangschikt kunnen worden als superieur en inferieur ten opzichte van elkaar. Ik schrijf bewust ‘aangeboren’. Racisme heeft er immers, samen met andere aangeboren eigenschappen voor gezorgd dat onze soort zo succesvol is geworden.

Toen we 10.000 jaar geleden in kleine gemeenschappen woonden, zorgde racisme ervoor dat er niet te veel indringers werden toegelaten tot onze gemeenschap. Zij zouden immers vreemde ziekten en gewoonten kunnen meebrengen die nadelig zouden zijn voor het voortbestaan van de eigen stam. In die tijd moesten we ook, om succesvol te zijn, zo veel mogelijk eten als er eens eten was, en zo veel mogelijk nakomelingen maken omdat de overlevingskansen van pasgeborenen en kinderen uiterst klein waren.

The notion that the complex and socially mediated phenomenon that is racism can be explained as a purely in-born trait is more than a little tenuous.

But even if we accept this highly dubious claim, it is not at all clear why innate racism would be advantageous from an evolutionary perspective. Van der Kelft does not bother to make the argument -- probably because he just made it up. In fact the available evidence points in the opposite direction, namely that genetic diversity improves fitness. This is why we have sexual reproduction in the first place. Therefore you could equally concoct an evolutionary just-so story to 'prove' that evolution selects against racism.

Vermits we deze eigenschap (nog) niet uit ons DNA kunnen knippen, moeten we er verstandig mee omgaan. Dit vergt extra aandacht bij de opvoeding (thuis) en de opleiding (school) én extra intellectuele inspanning zolang deze eigenschap hoort bij onze soort. Het zal de ene al wat makkelijker lukken dan de andere. Maar het hoort niet dat mensen die er wel in slagen zij die het er moeilijk mee hebben stigmatiseren als ratten. Op die manier raken we er nooit.

Van der Kelft discredits himself further by wistfully considering that we cannot "yet" cut racism out of our DNA. Therefore we should not be too unkind to racist hatemongers, because they cannot help it.

Let's just say that Mr. Van der Kelft should be considered sufficiently educated to know better and that he deserves no kindness for his reductive and borderline eugenicist apologetics of racism.